宁国府梅花盛开，贾珍之妻尤氏设宴，邀贾母、邢夫人、王夫人等赴宴赏梅。宝玉倦怠欲睡，秦可卿引其至自己房中歇息，房内陈设精致别致，宝玉遂入梦乡。

梦中，警幻仙子受宁荣二公之灵所托，引宝玉游太虚幻境。仙子先带他观看“薄命司”中金陵十二钗正册、副册、又副册的判词，判词暗喻黛玉、宝钗、元春等女子的悲惨命运，宝玉虽不解深意，却也心生懵懂。

随后，警幻仙子为警悟宝玉，让他聆听《红楼梦》十二支曲，曲词进一步揭示了贾府兴衰及众女儿的结局，如“枉凝眉”叹黛玉与宝玉的爱情悲剧，“恨无常”写元春早逝。仙子还将妹妹可卿许配与宝玉，实则是让他经历“情海情天”，以悟“好色即淫，知情更淫”之理。

梦醒后，宝玉唤丫鬟袭人，袭人见他梦中遗精，为其更换衣物，宝玉亦将梦中所历隐讳告知袭人，二人自此关系更为亲密。此回借梦境伏笔，为全书人物命运与贾府败落埋下关键线索。