中国是世界上最早发现和利用茶树的国家，我们的祖先在3000年前已经开始栽培和利用茶树。那么，古人一开始是怎样发现茶的呢？这还得提起一个人——神农。

神农，又称炎帝，是中国古代传说中的人物。因开创农业，故称“神农”，被尊为农业和医药的始祖。关于茶的发现，最早的文字记载就来源于神农的传说。

说的是古时候，人们吃东西都是生吞活剥，因此经常闹病。神农为了解除人们的疾苦，就把看到的植物都尝吃一遍，看看哪些有毒哪些无毒。神农长年累月地爬山涉水，尝试百草，每天都得中毒几次。有一天，因中毒严重而晕倒在一棵树下，树叶上面的水滴落入他的口中，于是他便慢慢苏醒过来。当他发现这棵绿叶而白花的小树，总觉得是它救了自己，便摘下嫩叶来吃，顿感肠胃清爽，浑身舒服。他把这种绿叶取名“查”（就是后来的“荼”、“茶”），随身携带当作解毒药，据说最多一天中毒72次，全靠这片树叶解救。所以，中国就有“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之”的传说。

后人为了崇敬、纪念神农对茶叶药用价值的发现，就把这个故事写成了一部书——《神农本草经》。 茶叶作为药用，最早的文字记载就是这部著作。《神农本草经》是我国第一部药学专著，自战国时代写起，成书于西汉年间。该书以传说的形式，搜集记载了自远古以来劳动人民长期积累的药物知识。书中的“荼”就是古代的茶，虽然是传说，带有明显的夸张成份，但也可从中得知，人类利用茶叶，可能是从药用开始的。

随着时间的推移，茶从药用逐步转为饮用。到了唐代，茶叶巳经成为一种普遍的饮料，流传到我国长江流域各地。西北少数民族地区，茶是生活的必需品，有“一日无茶则滞，三日无茶则病”之说。茶叶从发现到利用，经历了一段漫长的历史，它之所以深受人们的喜爱，除了可作为饮料，还因为它对人体能起到一定的保健作用。三国时代，诸葛亮带兵南征北战。一次，兵至云南勐海，士兵因水土不服，多害眼病，诸葛亮命令士兵采茶煮水喝，不久，把眼病治好了。直到现在，当地人民还把茶树称作“孔明树”，把诸葛亮尊为“茶祖”。

现代科学研究表明，茶叶中含有多酚类、咖啡碱、氨基酸、芳香物和多种无机矿质元素。所以，茶能对某些疾病产生一定的疗效，饮茶有益于健康如今已经成为人们的共识。